Les Velles de Serra

Antigament, quan la Quaresma era un moment de penitències i abstinències de compliment obligatori per tal de preparar la Pasqua més que no pas un temps devocional, només hi havia un dia per a respirar: la mitja Quaresma, que tenia lloc el quart dimecres després del seu inici. Aquell dia la mainada sortia pels carrers i cases aïllades a fer una capta. Proveïts amb un cistell, un tronc o un ninot que simbolitzava la vella Quaresma i una serra o xerrac, passaven casa per casa a recollir el que la gent els donava en espècie. Una vegada efectuat el captiri, es serrava la vella o el tronc.

Hi ha qui creu que el serrament de la vella és una romanalla d'antigues pràctiques de màgia homeopàtica per les que, mitjançant la destrucció o crema d'un ésser imaginari, es volia destruir també els esperits malèvols, en aquest cas, els genis de l'hivern. Amb l'arribada del cristianisme, la serra de la vella adquireix un nou significat: esdevé un símbol de l'arribada de la meitat del temps d'abstinència i de les estrictes privacions amb el menjar. Ara, amb la Serra de la Vella es parteix en dos la enutjosa Quaresma, assenyalant així que s'ha arribat a la seva meitat.

El dia de Mitja Quaresma és una diada que conserva, en molts pobles d'Europa, costums i tradicions propis. A casa nostra, aquell dia es permetien certes llibertats, tant gastronòmiques com socials, en comparació amb el temps estrictament quaresmal. En el menjar, la taula d'aquest dia era un xic més generosa que en la resta de dies de la Quaresma i en moltes llars es menjava la crema de Sant Josep.

En moltes poblacions aquest dia era costum fer uns ninots de palla que simbolitzaven la vella Quaresma i que eren exposats al carrer. Els ninots es passejaven en processó i després eren destruits. En alguns indrets del País Valencià, com Cocentaina i Elx, aquests ninots antropomòrfics, construïts amb roba vella i plens de palla eren utilitzats per a fer un repàs satíric de l'any i per airejar els problemes, en una espècie de ritus que, d'aquesta manera, servia per allunyar el mal.

Les velles de Serra a Elx

A Elx (el Baix Vinalopó) el respir de mitja Quaresma era aprofitat pels seus habitants per construir uns ninots de palla vestits amb roba vella que eren suspesos en una corda travessada de part a part del carrer. Els anomenaven 'Les Velles de la Serra' i estaven penjats fins al capvespre. D'aquests estranys ninots elaborats de forma rudimentaria també se'n col·locaven a les portes i balcons de les cases amb l'objectiu de fer broma, crítica social o senzillament, perquè els nens hi juguessin.

La tradició es perdre l'any 1940 i es va tornar a recuperar l'any 1981. En l'actualitat la tradició es manté ben viva i compta amb la participació de molts particulars i dels col·legis d'Elx. Aquest dia, de bon matí es construeixen uns ninots satírics, fets amb robes velles, que es col·loquen en balcons i portes i que critiquen, mitjançant cartells al·lusius, diferents aspectes de la vida política en clau local. Els ninots participen en un concurs que en premia l'originalitat. Els ninots, uns 35 en total, es mantenen fins al vespre perquè tothom pugui veure l'abast de les crítiques (enguany centrada en la manca de feina) i no es cremen. Antigament, els xiquets pedregaven els ninots amb l'objectiu de destruir-los.